Em 1984, nasceu na Universidade de Stanford uma nova modalidade de empreendedorismo que visa permitir aos empreendedores a oportunidade de buscar uma empresa já madura para adquirir e expandir os seus negócios. Embora ainda seja relativamente desconhecido para muitos, esse novo modelo oferece uma abordagem única e inovadora para investidores que desejam explorar oportunidades de negócios promissoras. Nos últimos anos, o uso do modelo de Search Fund vem crescendo drasticamente no mundo e no Brasil, tornando-se uma rota mais direta para o empreendedorismo, especialmente para a indústria middle market por oferecer oportunidades de investimento a uma faixa de empresas que, geralmente, não são atendidas pelos investidores profissionais ou institucionais e não têm acesso direto ao mercado de capitais tradicional.

O que são Search Funds?

O Search Fund é uma modalidade de empreendedorismo por aquisição, representando um modelo de investimento único no qual um empreendedor, conhecido como “searcher“, levanta capital de investidores com o objetivo de adquirir uma única empresa de médio porte que ele mesmo irá administrar. Este modelo não se trata apenas de investimento financeiro em troca de participação societária e participação nos lucros, envolve, principalmente, a gestão direta da empresa adquirida em que o searcher se torna o CEO, bem como oferece um caminho único para empreendedores liderarem empresas já estabelecidas e com potencial de crescimento, sem a necessidade de iniciar um negócio do zero.

Ciclo de Investimento dos Search Funds?

Para fins teóricos e conforme o estudo publicado pela GV Executivo[1], podemos dividir o ciclo de investimento de um Search Fund em quatro grandes etapas:

Investimento Inicial (search capital): para financiar a busca pela melhor empresa, os searchers obtêm capital de investidores interessados, que acreditam em seu potencial para identificar uma empresa para aquisição;

Busca e Aquisição da Empresa Target (acquisition capital): após o recebimento do investimento inicial, os searchers iniciam sua jornada procurando oportunidades de negócios, muitas vezes em indústrias com os quais os searchers têm uma experiência profissional prévia. Após identificar a empresa ideal, os searchers retornam para os seus investidores, ou buscam por novos investimentos, com o objetivo de adquirir a empresa escolhida, informando os termos e condições deste investimento em um Private Placement Memorandum – PPM. A estrutura da aquisição da empresa target pode variar de acordo com a estratégia do Search Fund, mas envolverá, necessariamente, a aquisição de controle;

Operação e Crescimento: uma vez concluída a aquisição, os searchers entram em ação, trabalhando para melhorar a empresa target, implementando estratégias de crescimento e agregando valor ao negócio; e

Venda da Empresa Target: após a administração e implementação das estratégias de crescimento, os Search Funds realizam a venda da empresa target, cujo ciclo de investimento gira em torno de aproximadamente 10 anos, apesar de não existir uma regra específica ou data limite para concretizar o exit. Neste momento, os Search Funds realizam os ganhos pelo valor agregado à empresa target.

Como e o que procuram os Search Funds?

Apesar de cada fundo deter a sua forma e procedimento exclusiva para procurar a empresa target, podemos dividir esse processo em duas formas distintas:

Busca Proprietária: o searcher desenvolve uma tese de investimento internamente com a ajuda de sua equipe, elabora um scorecard com critérios objetivos para auxiliar a selecionar a indústria ideal e, em seguida, realiza um screening das empresas participantes desta indústria selecionada para, assim, identificar a empresa ideal para realizar a sua aquisição. Após essa identificação, o searcher ainda precisa entrar em contato com a empresa selecionada para iniciar as tratativas desta aquisição; ou

Busca por Meio de Advisors: as potenciais empresas targets são indicadas e apresentadas pelos assessores financeiros e/ou legais diretamente para os searchers. Esse processo costuma ser mais rápido, pois os assessores apresentam um papel importante na conexão entre a empresa target e os searchers.

Apesar de cada fundo ter os seus critérios de busca, em geral, os Search Funds procuram um perfil específico de empresa para ser adquirida, incluindo algumas características essenciais como, por exemplo, ser uma empresa de médio porte (com um enterprise value entre USD$5 milhões e USD$25 milhões), pertencer a um mercado com uma competição saudável, apresentar uma boa margem de lucro, receber receitas recorrentes, ter uma baixa intensidade de capital e ter um potencial de crescimento. Como o Search Fund busca apenas uma única empresa, a qualidade deste ativo é algo extremamente relevante nesta fase de seleção.

Conforme o estudo publicado pela GV Executivo, no Brasil, o primeiro Search Fund surgiu em 2015, e até o final de 2019 já tinham sido fundados 29 Search Funds brasileiros, com aquisições em diversos setores econômicos, incentivados por investidores primários dos Estados Unidos, Espanha, México e Brasil. Até o momento, ainda não há registro de um exit realizado por um Search Fund totalmente brasileiro, dado o longo timing de investimento para um exit de sucesso para um Search Fund (aproximadamente 10 anos).

Grandes Oportunidades para o Middle Market

Tendo em vista que o propósito de um Search Fund é investir e gerir uma única empresa de médio porte com características específicas, esta modalidade de empreendedorismo pode ser uma excelente alternativa para empresas de médio porte que desejam uma liquidez, principalmente as empresas familiares que não detém um planejamento sucessório organizado ou não têm um sucessor claro para dar continuidade aos negócios.

Neste caso, certamente os Search Funds são uma excelente opção, uma vez que os searchers irão oferecer uma liquidez para essas famílias, bem como irão oferecer uma administração profissional que elevará o nível desta empresa, implementando estratégias de crescimento e agregando valor com possiblidade de perpetuidade do negócio. Portanto, a atuação dos Search Funds é recebida com um tom positivo para o middle market por oferecer uma solução a uma faixa de empresas que, geralmente, não são atendidas pelos demais investidores profissionais ou institucionais e não têm acesso ao mercado de capitais tradicional.

Riscos e Retorno

Embora os Search Funds ofereçam uma abordagem inovadora, não estão isentos de desafios e riscos. Conforme o “Latin American Search Fund Study 2022” [2], no início de 2022, 44% dos Search Funds na América Latina localizou e adquiriu empresas, enquanto 66% ainda estavam procurando uma empresa target para adquirir.

Entretanto, se olharmos para os dados de desempenho dos Search Funds de outros países, os searchers perceberam uma taxa interna de retorno para os investimentos nos Estados Unidos de 36,7% ao ano, e uma taxa de 33,4% ao ano para os investimentos realizados em outros países. Portanto, os Search Funds em outros países demonstraram fortes retornos e crescimento para os seus respectivos investidores.

O Futuro dos Search Funds

Apesar de não termos um exit realizado por Search Fund brasileiro para comprovar o potencial de sucesso desta tese de investimento, conforme já comprovada em outros países, e de termos taxas de juros elevadas, o que desestimula investimentos em equity, acredito que os Search Funds têm um futuro próspero pela frente pela grande quantidade de potenciais empresas targets disponíveis no Brasil. Adicionalmente, à medida que mais empreendedores e investidores descobrirem o potencial dos Search Funds, esse modelo de investimento e o nível de seu ecossistema certamente irá continuar a evoluir.

Atualmente, há uma grande quantidade de investidores que observa os Search Funds como uma complementação em sua carteira de investimento, especialmente pelo fato dos Search Funds atuarem em uma faixa de empresa que não tem acesso ao mercado de capitais tradicional e não são atendidas pelos fundos de private equity e de venture capital.

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[1] “O Potencial dos Search Funds”, elaborado por Rodrigo Maciel Rotondaro, analista da Vitta Capital, pela Prof. Andrea M. A. F. Minardi, Professora Senior Research Fellow do Insper, e pelo Prof. Newton M. Campos, Professor da FGV EAESP, e publicado pela GV Executivo.

[2] Latin American Search Fund Study 2022, coordenado pelo Prof. Dr. Newton M. Campos e pelo Paulo R. M. Abreu, publicado por Amazon’s KDP Print (https://www.dropbox.com/s/bjms5dt2edc52cc/2022-12%20Campos%2C%20Abreu%20and%20Gila%20-%20Latim%20America%20Search%20Fund%20Study%202022%20%28Final%20Free%20PDF%20version%29.pdf?dl=0 )

Por fim, aproveito para disponibilizar abaixo o link de acesso a entrevista que eu conduzi reunindo o professor e pesquisador da Fundação Getúlio Vargas, Newton M. Campos, Ph.D., e com a managing-partner da Vitta Capital, Tammara Berezovsky, para uma discussão sobre os “Search Funds”, e como esse modelo de investimento apoia o desenvolvimento do empreendedorismo.